В 25-й по счёту розыгрыш Мировой лиги мужская сборная России по волейболу входила двумя поединками против сборной Сербии, соперника нам хорошо знакомого и от этого ещё более неприятного. Легко с сербскими братьями нам не было никогда, тем более в этот раз традиционно переполненные трибуны встречали далеко не оптимальный российский состав. Андрей Воронков дал отдохнуть нескольким лидерам, освободив их от гостевых противостояний с Сербией и США: всё-таки главный турнир в этом сезоне отнюдь не Мировая лига, а чемпионат мира, который пройдёт в сентябре в восьми польских городах.

Именно поэтому в стартовой шестёрке олимпийских чемпионов нашлось место даже абсолютному новичку — Денису Земчёнку. Компанию дебютанту составили многоопытные Тарас Хтей и Сергей Макаров, а также Артём Вольвич, Денис Бирюков, Алексей Остапенко и Валентин Голубев в роли либеро. Наставник сербов Игор Колакович перед стартовым свистком пребывал в отличном настроении, как и его гвардия — Никола Ковачевич, Урош Ковачевич, Марко Подрашчанин, Никола Йовович, Драган Станкович, Александр Атанасьевич и Невен Майстрович.

Стартовые минуты соперники провели в обоюдном поиске своей игры. Ошибок хватало с обеих сторон, идеально прочерченных атак практически не было, даже до пола и россияне, и сербы добили считанное количество раз. К первому техническому перерыву хозяева вели с разницей в одно очко, но россияне довольно быстро вышли вперёд: Хтей качественно отыгрался от блока — 12:11. Земчёнок, как и положено новичку, пару раз атаковал неудачно, но его ошибки не мешали Макарову раз за разом доверять своему диагональному право на атаку. Классный блок от Вольвича позволил сборной России повести — 16:15.

Пауза явно пошла на пользу хозяевам, хотя, скорее, нужно говорить о том, что сборная России сама проиграла этот сет. Несколько ошибок в приёме мгновенно превратили наше хлипкое преимущество в четырёхочковое отставание, тайм-аут Воронкова никоим образом не смог изменить ситуацию на паркете. Блок, под который попал Хтей, принёс Сербии пять сетболов, наш тренерский штаб напоследок использовал свой второй перерыв, однако и он ничего не дал — 20:25.

Вторая партия началась с подачи Хтея, а продолжилась зубодробительным первым темпом от Николы Ковачевича. Затем россияне набрали три очка подряд, заставив соперников повнимательнее смотреть в сторону Колаковича. Тот был невозмутим, показав, что с подачей Вольвича им нужно разбираться самим. Спустя три розыгрыша Сербия уже вела, а Хтей, в очередной раз не справившийся с приёмом, отправился на скамейку запасных. При счёте 3:5 Воронков попросил тайм-аут.

Проблемы с приёмом — вот что больше всего волновало наставника российской сборной. Мало того что сербы на чужих ошибках выиграли несколько ключевых очков, так ещё и наши нападающие раз за разом оказывались в не самых выгодных для атаки ситуациях. Хозяева вели по эйсам 6:0 и чувствовали себя весьма комфортно, наши же продолжали ошибаться. Макаров уступил место у сетки Дмитрию Ковалёву, но даже с его передачи Бирюков не сумел переиграть подлетающего к одиночному блоку Подрашчанина. Четыре очка сербского преимущества, добытого ко второму обязательному перерыву, выглядели угрожающе.

Эйс Бирюкова получился весьма кстати, но нужно было забивать ещё, а подопечные Колаковича и не думали предоставлять нам шансы на брейковые мячи. Хтей атаковал в аут, Земчёнок угодил в блок — во второй партии всё стало ясно при счёте 15:21. Воронков напряжённо вглядывался в площадку, надеясь найти там ответ на известные русские вопросы. Сет завершился со счётом 17:25 причём в его концовке едва ли не все наши нападающие успели по очереди попасть под противовоздушную оборону соперника.

«Руки не разводить, везде успеваем. Стоят два брата — подачу между ними, планером», — тренерская мысль Воронкова направленно летела в игроков сборной России, окруживших своего наставника во время первого технического перерыва третьей партии. Всё вроде бы было понятно, счёт 8:6 позволял смотреть в будущее с оптимизмом, да вот только после перерыва на подаче у соперника появился Станкович — и счёт стал 11:9 в пользу сербов.

Хитрая подача Ковалёва и результативный блок Вольвича вернули сборной России двухочковое преимущество, причём это вновь произошло перед обязательным тайм-аутом — 16:14. Сразу после него неутомимый Бирюков забил пайп, вынудив Колаковича вносить дополнительные коррективы в игру своей команды. Они привели к ошибке Майстровича, не сумевшего обработать мяч после подачи Ковалёва, и россияне повели — 18:14. Теперь нужно было более или менее спокойно довести дело до победы, и сделать это удалось — 25:22.

К этому моменту у нас на площадке не было ни Макарова, ни Хтея, зато был Бирюков, вдохновлявший своей близкой к идеальной игрой Смоляра, Ковалёва и Савина. Россияне боролись за каждый мяч, ошибались значительно меньше, чем в первых сетах, и не давали сопернику свободно дышать. Вольвич набрал своё десятое очко первым темпом и сравнял счёт — 8:8. Бирюков обыграл двойной блок и сразу же закрыл Атанасьевича один в один — 12:11. После второй ошибки Атанасьевича наставник Сербии взял перерыв.

Два подряд эйса Земчёнка увели команды на технический перерыв при счёте 16:11 в пользу россиян. Колакович пытался что-то изменить, но его команда явно поплыла. Результативная атака Савина довела наше преимущество до шести очков — 20:14, он же забил переходящий мяч, словно подчеркнув: тай-брейку быть. Отыграться со счёта 15:22 сербы, конечно, хотели, но никак не могли.

Ошибка сборной России и две чудовищные оплошности арбитров — с этого началась пятая партия. Сначала наши нападающие недопоняли манёвр Ковалёва, а затем арбитр на вышке последовательно обсчитался в количестве касаний у сборной России и не разглядел касания у сербского блока, хотя игровой момент произошёл буквально в метре от судейского носа. Наши мужественно сравняли счёт, заставив Колаковича спешно просить перерыв, — 3:3.

Прозрел судья чуть позже, когда разглядел касание сетки у Смоляра. Тот и сам не почувствовал, что задел верёвочное сооружение, зато арбитр увидел этот факт с пяти метров — 4:6. Единственный в этом сете технический перерыв случился при счёте 8:7 в пользу Сербии, а ключевой момент произошёл на подаче Петковича, которую тот превратил в эйс, правда, не без помощи неудачно сыгравшего Савина — 13:11. Два съёма принесли Сербии первую победу в Мировой лиге — 2014. Россиянам же за старт с такого поражения можно смело поставить четвёрку с минусом.